41533 год настал в Землях Икс 1 Дифериона, когда на полях и в лесах еще лежал снег, отмечая необычно длинную и затяжную для всего континента зиму.

И хорошо было, что холодно. И хорошо, что морозило так, что крестьянин боялся казать нос на улицу, чтобы оного носа не лишиться за здорово живешь. Холод зимы остудил пыл, холод приморозил страхи, а снег, завалив многие твердыни да замки, дал властьимущим шанс строить заговоры, но не дал шанса развернуть масштабных войн.

Было темно, дымно, волгло и тихо. Волки хозяйничали в лесах, кметы закрывались в хатах от зверей хищных и всякого человека, и только в тех пределах, где всегда было жарко, не настало этого странного затишья, как будто бы предварявшего бурю.

Первой ласточкой этой бури стал для земель Полудня Юг. Он окончательно откололся от Света тихо и безапелляционно - не было ни войн, ни выступлений, ни массовых протестов, ни мятежей, южане просто дали понять представителям высших, что их указания теперь никто не будет исполнять.

Высшие это стерпели. Они и так уже почти не контролировали южные земли, и думали совсем не о том, все мысли были лишь, как удержать под собой Север, как не допустить нашествия Тьмы. Потому-то за Свободный центр и Север держались жестко. Князь Ольрен Яренбержский, захотевший последовать примеру соседей, был отравлен агентами охотников, а те офицеры его армии, что не примкнули к мятежу Глена или не последовали за своим сюзереном к Жнецу, принялись интриговать за власть над богатым городом. Глядя на пример соседа, главы в остальных городах решили пока повременить с выражением недовольства, уж больно круто обошлись с повстанцами высшие. Тем более, что за холодами, за снегами и морозами пришел еще один враг, беда тем более неприятная, что создали ее все, своими же руками - и люди, и высшие.

В земли Полуденные пришел голод. Законный сын осенней войны.

Ледяные Ангелы, мятежники Глена Серого, каратели охотников - все они не сильно церемонились с мирным населением. Полурегулярная люмьерская армия хоть и не обижала низших, отбирая у них последнее, но зато очень жесткими методами давила восстание. Сожжение Эфа, казнь сдавшегося в плен Васкера, отравление водопровода в Нуэ... Чуть ли не три четверти жителей земель, граничащих с коронными территориями высших, погибли, сбежали или остались без крова над головой. Да и во время мятежа погибло около семидесяти тысяч мятежников - немалая часть взрослого мужского населения Севера, что тоже не самым лучшим образом сказалось на экономике. Ангелы и охотники с трудом пережили зиму, и не только ее, фактически растратив все свои ресурсы на "черный день". Про людей же никто и не думал. И с окончанием тяжелой зимы бунт чуть не начался заново - голодным терять было нечего.

Может быть потому в оставшихся под их рукою вольных городах высшие пошли на уступки дворянству низших, перестав вмешиваться во внутренние дела. Силы Света не волновало, что творится на их землях, лишь бы они сохраняли лояльность. Знать низших тут же стала понемногу притеснять своих собратьев, и ненависть бедноты перекинулась с ангелов, эльфов и охотников на своих же дворян. Впрочем, Логгей, Дерек Экс и высоко взлетевший (благодаря этой войне) в иерархии охотников Сильвер Парко считали, что через пару лет, они смогут начать обратно тихой сапой подминать под себя низших. Но для этого надо было еще и выжить.

В землях Тьмы же, пострадавших от Хаоса меньше, тем не менее, сотворилась не меньшая свистопляска. Конечно, и раньше какое-то из государств начинало вдруг выписывать занятные кренделя во внутренней и внешней политике, но в этот год сорвались с цепи все сразу.

В Землях темных эльфов трон унаследовала старшая сестра, а заговорщиков, убивших Великую Матерь, прилюдно вздернули. Но из внешней политики дроу на некоторое время выпали, а когда вновь вернулись в нее, то на некоторое время впали в ступор: с кем и о чем теперь договариваться?

Патриарх Вентру проводил очень осторожную, даже, можно сказать, мирную политику... и разругался со всеми остальными вампирскими державами. Выпихнутые из Клана Элан Морвидд и Дара Винье вовсе не стремились проводить линию Вентру в Ордене, первый добивался независимости, вторая - усиления своего Культа. Тореадор справедливо считали, что гибель Исильмэ и Асмодея - дело рук Вентру, и отношения между кланами сильно охладели - вплоть до постоянных приграничных стычек. В довершение ко всему, Носферату сорвали договор о династическом браке и вместо каких-либо объяснений вдруг начали экспансию во все стороны. Волей-неволей, пришлось впрягаться в войну против Тореадор и Носферату. На свою голову.

Патриарх Носферату сам был не рад развязанной им войне, но после появления Каина, от которого он никак не мог избавиться и бегства его дочери Лив, которая не захотела выходить замуж за представителя Вентру, в головах его подчиненных стали роиться нелестные для правителя мысли. И маленькая победоносная война была, о его мнению весьма кстати. Вот только подобные войны имеют свойство затягиваться. И Эрнсенд поступил не самым удачным образом, напав на Тореадор, и без того пребывавших в весьма взвинченном состоянии.

Астарей, возглавивший Клан Тореадор после гибели Лодарио, за эту зиму успел тысячу раз проклясть тот момент, когда он послушал свою дочь и от бывших соратников-исильмистов переметнулся на сторону старой аристократии. Теперь ему приходилось наблюдать, как создаваемое и им тоже государство погружалось в кровавую резню, раздираемое внутренними междоусобицами и подвергшееся агрессии соседей. Мрачный прогноз Релия, в который осенью никто не верил, становился реальностью. Впрочем, Астарей, искренне презиравший Релия, когда тот был жив, теперь постоянно поминал сумасбродного мага добрым словом - устроенное им жертвоприношение изрядно подкосило аристократию, ведь с разъедающим тело проклятием сильно не поинтригуешь. Про власть Родов уже никто и не заикался, страну могло спасти только возвращение к исильмизму. И Астарей в который уже раз вновь сменил свою политическую ориентацию - ему было не привыкать.

Именно потому, наверное, и не случилось зимой масштабного наступления Тени на Свет, где ослабленные войной люди, ангелы и поредевшие в битвах с Хаосом охотники, не смогли бы организовать отпора. Даже всеобщая мобилизация, объявленная главою Логгеем не сильно помогла. Укрепили заснеженные заставы, призвали даже светлых эльфов от владычицы Найтингейл, великим сбором забрали на стены даже детишек... А потом голод пришел и к воинам. Заставы охотников в Тени этой зимой стали местом страшным, где если не голод тебя убивал, то темные - в мелких приграничных стычках. Что там говорить, если Тень вдруг осталась и без защиты, и без защитников, и без шаткого нейтралитета. Даже куйские пираты не смогли сильно разгуляться, и не только потому, что торговля морем сошла почти на нет, а в их баронском совете под рукою Айсы снова начались неприятные склоки.

Таким этот мир застала весна.

Конфликты загорелись шире и масштабнее.

Люди во Тьме, глядя на бунт в землях Полудня, восстали свободные города и в Полуночи. Отказались платить дань - кровью, мечом и золотом. Взяли в руки мотыги, пики и косы, и утонули в крови. На время у Розы да и у вампирских кланов оказалось очень много забот, так много, что на захватнические планы явно не хватало. Война с Носферату, начатая по какому-то незначительному поводу, быстро превратилась в тотальную мясорубку со всеми соседями, решившими отхватить свой кусочек от впавшего в правительственный коллапс соседа. Тореадор в какой-то момент стали государством без границ - Клан очутился в состоянии войны со всей Тьмой. И только сейчас все поняли, насколько мощную державу ухитрился создать Исильмэ. Несмотря на жуткий внутренний бардак, за счет прекрасно обученной армии, сильнейшей во Тьме экономики и массового посвящения в вампиры всех желающих, Тореадор теснили врагов на всех фронтах. А вот Вентру досталось по полной - государство оказалось абсолютно неготовым к войне. К тому же, сильнейшие маги вследствие политики Патриарха вступили в Орден, а воинской доблестью этот Клан никогда не отличался. За какие-то три месяца Вентру потеряли половину своих земель и практически всю кадровую армию, после чего заключили с остальными двумя Кланами сепаратные договора. Эта катастрофа надолго откинула клан магов на обочину мировой политики. Стоит ли говорить, как этому известию обрадовалась верхушка Ордена Черной Розы?

Между Носферату и Тореадор война разгорелась по полной. На стороне Носферату была отличная выучка и высокие индивидуальные качества бойцов, но у Тореадор были гораздо лучшие организация и взаимодействие, не говоря уже о большем количестве солдат, пусть и плохо обученных. Своим пушечным мясом генералы Исильмэ умели перемалывали войска Эрнсенда, и тот в начале весны 33-го все чаще склонялся к принятию решения о переговорах. Вот только теперь уже Тореадор вошли в раж и идти на мир не спешили.

А чего им было мириться, если война для них шла успешно? Им удалось даже найти силы, чтобы разбить вторгшихся в южные пределы страны дроу. Но мало-помалу Астарей все же сумел продавить среди генералов идею о необходимости навести порядок сначала дома, тем более что Носферату согласились уступить все спорные территории. В результате Астарей получил под свое управление большое по площади, но абсолютно децентрализованное государство, в котором власть на местах захватили то аристократические Рода, то армейские генералы. К тому же, по итогам войны низшие практически уравнялись в правах с вампирами, что неплохо сказывалось на экономике, но сулило большие проблемы в будущем.

К тому же, едва только был заключен мир, как все местные "бароны", новые и старые, тут же принялись воевать друг с другом. По сути, Астарей контролировал только территорию между Карас Морном и Остагар Инквале, все остальные земли быстро погрузились в хаос.

А вот Эрнсенду повезло значительно меньше. Серьезного поражения он избежать смог, но вот и внушительных побед не получил. А авторитет восстанавливать было надо. Но его решение сменить направление экспансии в сторону Тени принесло Носферату только лишнюю головную боль.

Подмять под себя оставшийся без хозяина Дикий Лес было очень заманчиво, но побеждавшие тигров в прямом бою, вампиры ничего не могли противопоставить их партизанским вылазкам. И вроде стоило оставить местных оборотней в покое, но и прекращать эту войну не хотелось - позор сплошной. Так что формально Дикий Лес стал вотчиной Носферату, реально же темным (всех рас) там стало противопоказано появляться.

Но кроме Дикого Леса Носферату подмяли под себя и немалую часть Хрустальных Гор, дойдя даже до хутора Кабак, который спешно сдался на милость Розы, получив из рук магистра Элана видимую автономию и свободу, как лену, присягнувшему Ордену. К слову, Орден Розы в мутной воде так тихо ловил рыбку, что разросся до хорошо укрепленных командорств во всех благополучных городах, стал оказывать нуждающимсяч и банковские, и охранные услуги, зарабатывал на чем только можно....И объявил себя в стороне от склок высших рас с людьми. "В братстве все равны" - так гласил эдикт Элана Морвидда.

А еще в тяжелые времена многие подались в веру. У Дары Винье стало намного больше проблем и вопросов, не связанных с Орденом напрямую. может хорошо еще. что у Ордена и Носферату не стало ни времени, ни сил, чтобы организовывать карательные экспедиции в лес оборотней, где Грос Белый мог свободно развивать город, построенный его отцом.

Итак, в конце весны и все лето Полдень дышал свободнее. На поля вышли люди. Кое-где - даже для Света неожиданно, человек стал помогать нечеловеку в беде, уставшие от восстаний народы забыли свои разногласия... На несколько месяцев их хватило. Пока очередной конфликт не заставил страсти разыграться заново.

Мир трясло и лихорадило до зимы, которая для всех стала еще похлеще, чем предыдущая. В лесах расплодились хищники, в городах - отребье, брат стал брату хуже врага заклятого, и всюду царило презрение - к старым устоям, старым порядкам и старым правилам. Воистину говорят, нет ничего хуже, чем жить во время перемен.

Вторая весна после Исхода Хаоса, 1534 года, была ранней, нахальной и радостной. 2 Дифериона в срединных землях отчаянно пахло талой водой, теплом, ветром, напоенным обещаниями будущей зелени, и после празднования Нового года (войны войнами, а обед - по расписанию), многие проснулись с огромным похмельем, головной болью и прочими признаками веселого и безудержного перепою. Мир вступил в тот период истории, о котором позже скажут - всяк тут сам себе являлся указом и совестью. Потому и выигрывал, как правило, тот, кто рисковал, кому смелости хватало оседлать идущую бурю.

Правду говорят старики про время перемен еще и такую: "Когда дует ветер, умный человек строит мельницы".